Фамилия Аржаниковы — яркий пример того, как прозвище, данное по роду занятий, закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит прозвище Аржаник, которое напрямую связано со словом «аржанец». Это диалектное, народное название одного из самых распространённых злаков — ржи, а также всего, что с ней связано: ржаного поля, соломы, жнивья.

Образование фамилии идёт по стандартной для русской ономастики модели: к основе Аржаник добавляется суффикс принадлежности -ов, указывающий на то, что речь идёт о «сыне Аржаника» или «потомке Аржаника». Форма множественного числа — Аржаниковы — типична для фамилий, обозначающих целый род или семейство.

Кем же мог быть тот самый первый Аржаник? Самое прямое объяснение — профессиональное. Аржаником называли крестьянина, который занимался заготовкой сена или, что особенно вероятно, выращиванием и обработкой ржи. В условиях русского нечерноземья рожь была основной хлебной культурой, и человек, чья жизнь была тесно связана с «аржаницей» (ржаным полем), получал соответствующее прозвище. Не исключено, что так могли называть и того, кто вёл заготовку целебных трав или торговал ржаной соломой.

Есть и другая, более редкая версия. В некоторых говорах «аржаником» называли не только человека, но и растение — например, тимофеевку луговую или плевел, то есть сорную траву на ржаном поле. В таком случае прозвище могло закрепиться за человеком по принципу метафоры или иронии. Однако эта гипотеза менее убедительна: в основе большинства фамилий лежат либо профессии, либо личные качества, а не названия сорняков.

Фамилия Аржаниковы — не единичный случай. Она входит в гнездо однокоренных фамилий: Аржанов, Аржаников, Аржанинов, Ржаников. Все они восходят к одному корню «рж-» / «арж-», который в древнерусских говорах давал формы с протетическим «а»: «аржаной» вместо «ржаной». Такое чередование — один из ярких маркеров южнорусского и отчасти среднерусского диалектного влияния. В северных говорах подобная форма встречается реже.

Говорить о точном времени возникновения фамилии сложно: процесс её закрепления мог растянуться на несколько поколений. Но сама модель образования (суффикс -ов) указывает на то, что фамилия сформировалась не ранее XVI–XVII веков, когда такие патронимы стали массово передаваться по наследству. При этом род Аржаниковых мог жить как в одной конкретной местности, так и в разных регионах, где был распространён соответствующий говор.