Фамилия Аржанниковы — одна из тех, что сразу указывает на связь с землёй и крестьянским бытом. В её основе лежит прозвище Аржанник, которое напрямую связано с прилагательным «ржаной». В русских говорах «аржаной» — то же, что и «ржаной», то есть относящийся ко ржи. Такое прозвище могли дать по двум разным причинам. Первая и самая очевидная — внешность: так называли человека с волосами цвета спелой ржи, золотисто-жёлтыми или рыжеватыми. Вторая причина — занятие: Аржанником могли прозвать крестьянина-земледельца, который сеял и убирал рожь.

Менее правдоподобна гипотеза, выводящая фамилию из армянского корня «аржек» («деньги, стоимость»). Согласно этой версии, предок Аржанниковых мог быть купцом, но лингвистически такое объяснение выглядит натянутым: куда естественнее для русского человека прозвище от хорошо знакомого слова «рожь», чем от заимствованного термина, не имевшего хождения в крестьянской среде.

Сама фамилия образована по стандартной и очень продуктивной модели: к основе прозвища (Аржанник) добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. В буквальном смысле Аржанниковы — это «дети Аржанника», то есть потомки человека, которого за что-то прозвали ржаным.

Стоит обратить внимание на диалектное «аканье» в корне: литературная форма была бы «Ржаников» или «Ржанников», но в южнорусских и некоторых среднерусских говорах начальное «р» перед согласным не прижилось, и слово «ржаной» превратилось в «аржаной». Именно такая народная фонетика и закрепилась в фамилии. Поэтому географически Аржанниковы чаще всего встречаются в регионах, где господствовало «акающее» произношение — например, в бывших Рязанской, Тамбовской, Калужской губерниях.

Точное время возникновения фамилии установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий растянулся на несколько столетий. Однако по своей модели (прозвище + -ов) она относится к древнейшему пласту русских фамилий, который начал складываться ещё в XV–XVI веках.