Фамилия Аржановы — одна из тех, где прозвище предка оказалось настолько ёмким, что породило несколько версий своего происхождения. Самая прямая и правдоподобная из них ведёт к прилагательному «ржаной». Слово «аржан» — это диалектная или старорусская форма, где начальное «а» возникло вместо «р» под влиянием аканья: аржаной вместо ржаной. Так могли прозвать человека за цвет волос — спелого, золотисто-рыжего, под цвет ржаного поля. Но не только внешность давала такие прозвища: Аржаном могли называть и крестьянина-земледельца, того, кто сеял рожь, жил этим хлебом. В этом случае фамилия указывает на род занятий, на связь с землёй.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прозвища Аржан, и получилось Аржанов — «сын Аржана» или «потомок того, кого звали Аржаном». Такая форма закрепилась в центральных и южных русских говорах, где аканье было нормой. Иногда встречается фамилия Аржановский — она уже указывает на географическое происхождение (например, от названия села Аржановка), но простая форма без суффикса -ск- говорит о личном, родовом прозвище.

Менее убедительна гипотеза, связывающая прозвище с армянским «аржек» (деньги, стоимость). Сторонники этой версии предполагают, что Аржаном могли прозвать купца или человека, имевшего дело с деньгами. Однако для русского ономастикона такое заимствование маловероятно: фамилия распространена в среде, где армянские корни не фиксируются, а само слово «аржек» не оставило следов в русских говорах. Скорее всего, это случайное созвучие, а не реальная этимология.

Фамилия Аржановы встречается в разных регионах, но особенно часто — в Поволжье и на юге России. В документах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и однодворцев с этой фамилией в Тамбовской, Воронежской и Саратовской губерниях. Это подтверждает связь с земледельческим прозвищем: именно в чернозёмных областях рожь была главной культурой.