Фамилия Астапьев — наглядный пример того, как народная речь перевесила книжную норму и закрепилась в официальном документе. Всё началось с имени Евстафий, которое в переводе с греческого означает «устойчивый», «крепко стоящий». В повседневном произношении начальное «Ев» отпало, а конец «фий» упростился до «п» — так родилась просторечная форма Астап (знакомая всем по варианту Остап). От неё и пошли фамилии: Астапов, Остапов, а также более редкая — Астапьев.

Ключевая деталь здесь — суффикс -ьев. Он работает по той же модели, что и -ов, и буквально означает «сын Астапа». Но если форма Астапов встречается повсеместно, то Астапьев — вариант более редкий. Почему? Скорее всего, дело в диалектном произношении: в южнорусских и украинских говорах основу могли произносить мягко — «Астапь», и писарь, записывая на слух, ставил не «Астапов», а «Астапьев». Так необычная форма и закрепилась в документах одной семьи или целой местности.

Исходное имя Евстафий, как ни крути, означает «устойчивый», «крепкий». Так что в конечном счёте Астапьев — это «внук устойчивого человека». Но в быту, конечно, никто не вспоминал про греческие корни: имя воспринималось как своё, русское, и фамилия не несла дополнительного смысла, кроме указания на отца.

Среди однокоренных фамилий Астапьев стоит особняком. Его ближайшие родственники — Астапов, Остапов, Остапьев, а также украинские варианты Астапченко и Астапенко. То, что Астапьев встречается заметно реже Астапова, намекает на узкий ареал распространения: вероятно, западные или центральные области России, где диалектные особенности дольше держались в документах.

По сословной принадлежности фамилии на -ьев, как и на -ов, изначально были маркером непривилегированных слоёв. Астапьевы, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей. Фамилию они получили по имени отца в XIX веке, когда после отмены крепостного права бывшим крепостным массово присваивали официальные фамилии.