Фамилия Бабушевы — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив бытовой оттенок. В её основе лежит слово «бабуша» — так в русских говорах, особенно на юге и в Поволжье, называли старую, дряхлую женщину или, реже, неряшливого, неопрятного человека любого пола. Прозвище Бабуша могли дать не обязательно за возраст: часто так дразнили излишне ворчливого, суетливого или чрезмерно заботливого мужчину, которого сравнивали с бабкой.

Модель образования простая: суффикс -ев (после мягкой основы) указывает на принадлежность — «сын Бабуши». Форма на -ы с ударением на последний слог (Бабушевы) типична для фамилий, закрепившихся во множественном числе: так в документах записывали целую семью или род. В отличие от распространённых Бабушкиных или Бабуриных, фамилия Бабушевы встречается редко и территориально привязана в основном к центральным и южным областям России, где бытовало слово «бабуша».

Интересно, что в некоторых говорах «бабуша» означала не человека, а предмет — бабку, на которую наматывают пряжу, или часть ткацкого станка. Если прозвище пошло от ремесла, то предок мог быть прядильщиком или ткачом. Но эта версия менее вероятна: прозвища по профессии обычно образовывались от названия самого занятия (Ткач, Пряха), а не от инструмента.

В дореволюционных переписях Бабушевы могли числиться как крестьяне или мещане. Сословной элиты среди носителей фамилии не зафиксировано, что логично: прозвище с намёком на неопрятность или ворчливость вряд ли дали бы боярину или купцу. Зато в народной среде такое прозвище — не оскорбление, а скорее бытовая характеристика, которая со временем утратила обидный смысл и стала родовым именем.