Фамилия Бакуля — редкий случай, когда фамилия не просто происходит от прозвища, а сама по себе является застывшим прозвищем в чистом виде, без суффикса принадлежности. В русской ономастике это так называемая «нетронутая» форма, когда человека называли просто по его уличному имени: Бакуля. Такая модель образования характерна для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где не было обязательным добавлять -ов или -ин.

Корень слова — «бакул-» — имеет несколько версий происхождения, и ни одна из них не выглядит натянутой. Самая прямая и очевидная: диалектный глагол «бакулить» — говорить, болтать, пустословить. В рязанских, тамбовских и воронежских говорах «бакуля» — это говорун, краснобай, иногда с оттенком несерьёзности. Человек получил такое прозвище за словоохотливость, возможно, за привычку приукрашивать или заговаривать зубы. Эта версия — основная, и на неё указывает большинство исследователей народных прозвищ.

Вторая версия, более редкая, выводит фамилию из тюркских языков, где «бак» означает «смотри» или «взгляд». В этом случае «Бакуля» могло быть прозвищем наблюдательного человека, «глядящего в оба». Однако эта гипотеза менее вероятна: тюркские корни чаще дают фамилии с суффиксами, а «Бакуля» звучит по-русски органично именно как производное от глагола «бакулить».

Третья, совсем локальная версия, связывает прозвище с названием инструмента или действия. В некоторых северных говорах «бакуля» — это вид долота или стамески. Мастер, работавший таким инструментом, мог получить прозвище по орудию труда. Но если фамилия распространена в черноземной полосе, а не на Русском Севере, версия с говором-болтуном остаётся наиболее правдоподобной.

География фамилии подсказывает, что её носители — в основном выходцы из западнорусских и украинских земель. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: прозвище дали одному человеку, и оно закрепилось за его потомками, не распространившись широко. Сословной принадлежности у фамилии нет — «бакулить» могли и крестьяне, и мещане, и казаки, поэтому предки могли быть кем угодно, от оратора на сельской сходке до молчаливого, но метко прозванного соседями ремесленника.