Фамилия Бакунин — одна из тех, где на равных спорят две версии происхождения, и обе имеют под собой веские основания. Первая отталкивается от глагола «бакунить» или «бакулить» — говорить, разговаривать, болтать. В этом случае прозвище Бакуня получал говорун, краснобай, человек, который любил и умел вести беседу. Вторая версия ведет фамилию к мирскому имени Бакуня — уменьшительной форме от крестильного имени Абакум (Аввакум). Такая модель сокращения (отсечение первого слога и добавление уменьшительного суффикса) была распространена в русской антропонимии: из Аввакума легко получалось Бакуня.

Исторические источники фиксируют прозвище и фамилию уже в XVI веке. В словаре С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминаются: Бакуня Голощапов, крестьянин, 1579 год, Шуя; а также Иван и Михаил Ивановичи Бакунины, 1568 год, Ярославль. Эти записи — одни из самых ранних свидетельств бытования фамилии. Обратите внимание на географию: Шуя (Ивановская область) и Ярославль — это северо-восточные русские земли, что указывает на возможный ареал первоначального распространения фамилии. Интересно, что в ярославских документах фигурируют сразу два брата с этой фамилией, что говорит о том, что к 1568 году фамилия уже закрепилась и передавалась по наследству.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Бакунин — это «сын Бакуни» или «человек из рода Бакуни». Фамилия не дворянская по происхождению, а патронимическая, то есть образованная от личного имени или прозвища отца. Среди известных однофамильцев — Павел Александрович Бакунин (1820–1900), русский философ-публицист и общественный деятель, автор работ «Запоздалый голос сороковых годов», «По поводу женского вопроса», «Основы веры и знания». Его фамилия — яркий пример того, как прозвище болтуна или сокращенное церковное имя стало основой для фамилии, которую носил серьезный мыслитель.