Фамилия Бакунов — одна из тех, где за простым звучанием скрывается сразу несколько возможных историй. В её основе лежит прозвище Бакун, а вот что оно означало — вопрос открытый.

Самая распространённая версия отталкивается от слова «бакан» — так раньше называли ярко-красную краску, которую добывали из насекомых или растений. Если предок был Бакуном, он мог заниматься изготовлением или продажей этой краски. Но прозвище могло закрепиться и за внешностью: «бакан» вполне мог описать человека с огненно-рыжими волосами.

Вторая версия уводит в сторону ремесла и быта. В говорах слово «бак» означало не только ёмкость, но и деревянную посуду. Отсюда — возможная связь с бондарями, которые эту посуду делали. А если вспомнить, что «бак» — ещё и часть корабля (носовая палуба), то прозвище мог получить и моряк.

Есть и менее очевидный, но интересный вариант. В тульских и рязанских говорах «бака» — это краснобай, говорун, любитель рассказывать истории. В таком случае Бакуновы пошли от человека бойкого на язык, возможно, сказителя или балагура.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Бакунов — сын или потомок Бакуна. Фамилия недворянская, скорее крестьянского или мещанского корня, что подтверждается её «прозвищным» происхождением.

Из трёх версий самой правдоподобной выглядит первая — с краской и рыжим цветом. Она подкреплена прямым значением слова «бакан», которое было широко известно в ремесленной среде. Версия с «баком» слабее, потому что пришлось бы объяснять появление суффикса -ун, которого в слове «бак» нет. А вот «бакун» как производное от «бака» (говорун) — вполне естественно для живой речи, но это уже региональная история.