Фамилия Балеко — редкий случай, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений, сохранив свою исходную форму. В ней нет ни патронимических суффиксов вроде -ов или -ин, ни географических окончаний на -ский. Это так называемая «окаменевшая» форма прозвища, напрямую ставшая фамилией.

Основа фамилии — украинское или южнорусское слово «балеко». В диалектах оно означает «пустомеля», «болтун», «человек, который говорит много и попусту». Глагол «балакать» (говорить, болтать) широко распространён в украинском и южнорусском наречиях, и «балеко» — производное от него с характерным суффиксом -ек-, образующим названия лиц по действию. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, получил её за словоохотливость или привычку вести пустые разговоры.

Географически фамилия тяготеет к Украине и прилегающим областям России. Её можно встретить в Черниговской, Полтавской и Сумской областях, а также в Краснодарском крае и Ростовской области — регионах, куда в разное время переселялись украинские крестьяне. В центральной России и на севере она практически не встречается.

Интересно, что фамилия не имеет вариантов с мягким знаком (Баленько), хотя по законам украинской фонетики ожидалось бы смягчение. Сохранение твёрдого «к» указывает на то, что прозвище закрепилось в письменном виде раньше, чем произошли поздние фонетические изменения, или что носители фамилии происходят из тех говоров, где смягчения не было.

Сословно предки Балеко, скорее всего, были крестьянами или казаками. Фамилии такой модели (бессуффиксные прозвища) редко встречались у дворянства или духовенства и, как правило, фиксировались в реестрах Войска Запорожского или в метрических книгах сельских церквей. В современной России фамилия остаётся малочисленной, что делает её носителей носителями довольно точного и живого языкового следа.