Фамилия Банковы (в мужском варианте — Банков) образована по самой распространённой в русском языке модели: от прозвища или имени с помощью суффикса -ов, указывающего на принадлежность («чей?» — сын Банка). Корень здесь — «Банк», и вокруг его происхождения сложилось несколько версий.

Основная и наиболее убедительная связывает прозвище с профессиональной сферой. Слово «банк» пришло в русский язык из итальянского (banco — лавка, прилавок). В средневековой Италии именно на таких скамьях менялы и ростовщики раскладывали монеты и вели учёт. Прозвище Банк могли дать человеку, занимавшемуся денежными операциями, дававшему деньги в рост или торговавшему. Это «профессиональное» объяснение самое прямое и логичное.

Есть и другая версия, менее правдоподобная, но всё же возможная. Она отталкивается от слова «банка» (стеклянный или глиняный сосуд). В этом случае прозвище Банк мог получить стеклодув, мастер по изготовлению банок, либо человек, торговавший такой посудой. Однако эта гипотеза слабее, так как слово «банк» в значении «финансовое учреждение» было гораздо более употребительным и социально значимым для возникновения прозвища.

Словообразовательная модель фамилии — типичная для центральных и северных регионов России, где преобладали фамилии на -ов/-ев. В южных и восточных регионах чаще встречаются фамилии на -енко или -ук, так что географически Банковы, скорее всего, родом из средней полосы или севера.

Фамилия Банков — не единичный случай. В русском языке есть и другие фамилии, образованные от названий профессий, связанных с торговлей и финансами: Купцов, Лавочников, Меняев. Однако Банков стоит несколько особняком: в крестьянской среде до XIX века ростовщичество было не слишком распространено, поэтому прозвище могло принадлежать скорее горожанину, посадскому человеку или купцу.

Точное время возникновения фамилии установить сложно. Массовое закрепление фамилий у крестьян произошло после отмены крепостного права в 1861 году, но прозвище Банк могло существовать задолго до этого. Окончательно говорить о конкретной местности и дате можно только после серьёзных генеалемических изысканий, но сама фамилия — яркий пример того, как прозвище, данное по роду занятий, стало родовым именем.