Фамилия Барбара — редкий случай, когда в основе лежит не прозвище или профессия, а женское имя. Имя Варвара в его западноевропейском звучании — Барбара — и дало фамилию без добавочных суффиксов, что для русской традиции нехарактерно. Обычно русские фамилии образуют при помощи -ов, -ин или -ский, а здесь форма имени закрепилась как есть. Такое могло произойти в среде, где были сильны польские, украинские или немецкие влияния, либо в семьях духовенства, где фамилии нередко давали по имени святого.

Само имя восходит к греческому βάρβαρος (bárbaros) — «чужеземец», «не грек». Для эллинов так звучала речь всех, кто говорил на непонятных языках, — «вар-вар». Парадокс в том, что «чужеземное» имя стало одним из самых популярных христианских. Именины отмечают 4 декабря в день святой великомученицы Варвары. Её история драматична: дочь знатного язычника, она приняла христианство и отказалась от брака. Разгневанный отец сам отрубил ей голову, но, по преданию, был тут же поражён молнией. Святая Барбара считается покровительницей многих ремёсел, связанных с огнём и риском: артиллеристов, шахтёров, плотников, звонарей, пиротехников и металлургов.

Носителей фамилии Барбара в России немного, и это ещё одно подтверждение её нерусского происхождения. Чаще она встречается в странах, где католический культ святой был особенно силён, — в Италии, Испании, Польше, на Балканах. В русском контексте фамилия могла возникнуть через униатские или польские семьи, а также через немецкие колонии. Иногда её путают с фамилией Барбаров или Барбарин, но они уже образованы по другой модели — с суффиксами принадлежности.

Точную дату и место появления конкретного рода Барбара можно установить только через архивные разыскания. Но ясно одно: эта фамилия — прямой наследник имени, которое прошло путь от греческого слова «чужак» до имени святой, а затем и до фамильного знака.