Фамилия Барбарис звучит необычно и сразу вызывает ассоциацию с растением — колючим кустарником с красными ягодами. Однако в русской ономастике она не имеет прямого отношения к ботанике. Скорее всего, это фамилия искусственного или семинарского происхождения. В XVIII–XIX веках в духовных училищах и семинариях практиковали «перевод» фамилий на латынь или греческий, а также давали новые, образованные от названий растений, животных, драгоценных камней и абстрактных понятий. Так, фамилия Барбарис могла появиться у выпускника семинарии, чья исходная фамилия была, например, Кустов или Тернов, но по-латыни «барбарис» — Berberis. В этом случае носитель получал звучную, книжную фамилию, отличавшую его от крестьянского окружения.

Есть и другая, более прозаичная версия. В некоторых говорах «барбарис» могло быть не только названием куста, но и прозвищем человека — колючего, неуживчивого, язвительного. Такие прозвища по характеру давали часто, и они легко закреплялись в качестве фамилий, особенно в южных и западных регионах России, где барбарис растёт в диком виде. Однако эта версия менее вероятна: в русской традиции прозвища от названий растений обычно образовывались с помощью суффиксов (Барбарисов, Барбарискин), а бессуффиксная форма Барбарис встречается реже и чаще указывает на искусственное происхождение.

Словообразовательная модель проста: фамилия представляет собой чистую основу без суффикса, что характерно для поздних, часто семинарских фамилий. В отличие от патронимических (-ов/-ев, -ин) или топонимических (-ский), такие фамилии не указывают на отца или место жительства, а напрямую называют признак. Встречаемость фамилии Барбарис невысока, она сосредоточена в основном в центральных областях России и на юге Украины, что косвенно подтверждает её искусственное происхождение — в тех местах, где были духовные училища.

Сравнение с однокоренными фамилиями: Барбарисов — более распространённая форма, образованная по стандартной модели (чей сын? — Барбарисов). Барбарис же — это либо усечённый вариант, либо исходная форма, от которой позже могли образовать патроним. В любом случае, фамилия редкая и запоминающаяся, и её носитель, скорее всего, обязан ей не крестьянскому прозвищу, а канцелярскому перу семинарского наставника.