Фамилия Барбу в русском контексте — явление пришлое, и её происхождение напрямую связано с румынским языком. В основе лежит прозвище Барб, которое восходит к румынскому слову barb — «борода». Таким образом, первого носителя этой фамилии, скорее всего, прозвали за длинную, окладистую или просто заметную бороду.

Интересно, что образ бороды в балканской и румынской культуре был не просто приметой внешности, но и символом достатка. Известны обычаи, когда сербы касались монетой бороды, желая, чтобы денег было столько же, сколько волос. Македонцы, продав скотину, чесали монетой бороду с заговором: «Сколько волос в этой бороде, столько пусть будет благополучия и изобилия!» Так что прозвище могло нести и пожелательный, благопожелательный оттенок.

Словообразовательная модель проста: к основе barb добавился румынский суффикс -u, который в фамилиях часто выполняет роль артикля или показателя принадлежности, аналогично русскому окончанию -ов или -ин. Ударение в фамилии обычно падает на последний слог — Барбу́.

В отличие от исконно русских фамилий на -ов/-ев, которые массово формировались в XV–XVI веках, фамилия Барбу — результат более поздних миграционных процессов. Она типична для Молдавии и Румынии, а в русскоязычной среде встречается в основном у потомков выходцев из этих регионов. Географически фамилия распространена в Приднестровье, на юго-западе Украины и в некоторых областях России, куда переселялись молдавские крестьяне в XIX–XX веках.

Окончательно говорить о точном месте и времени возникновения конкретного рода Барбу можно лишь на основании генеалогических исследований — архивных записей метрических книг или ревизских сказок. Но в общем смысле фамилия эта — яркий пример того, как внешний признак, ставший прозвищем, закрепился в качестве родового имени и перешагнул границы языка и государства.