Фамилия Барто — одна из тех, что пришли в русский язык не изнутри, а извне, через европейскую культуру и христианскую традицию. В её основе лежит краткая форма мужского имени Бартоломей (Bartholomew), которое, в свою очередь, восходит к арамейскому Бар-Телеми. Дословно это имя переводится как «сын вспаханной земли» или «сын полей» — прозрачный намёк на земледельческий быт древних народов.

В русскую среду имя попало через Византию вместе с православной церковью. В церковнославянской традиции оно закрепилось в форме Варфоломей — так звали одного из двенадцати апостолов. С именем святого Бартоломея (Варфоломея) связано несколько чудес, которые, по преданию, происходили как при его жизни, так и после смерти. Однако в бытовом, светском обиходе имя сократили до ёмкого «Барто» — так оно и превратилось в фамилию.

Словообразовательная модель здесь простая: фамилия образована от личного имени без добавления типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это характерно для фамилий, которые либо заимствованы в готовом виде, либо закрепились в форме прозвища или имени отца без дополнительной русификации. Встречается такая модель у потомков выходцев из Западной Европы, а также у тех, кто получил фамилию через польское или украинское посредничество.

Самая известная носительница фамилии — Агния Львовна Барто, русская писательница и киносценарист, автор стихов для детей. Её сборники «Стихи детям» и «За цветами в зимний лес» знакомы нескольким поколениям. Имя Агнии Барто закрепилось не только в литературе: в её честь названа малая планета, расположенная между орбитами Марса и Юпитера, а также один из кратеров на Венере. Это редкий случай, когда фамилия поэтессы стала астрономическим топонимом.

В остальном фамилия Барто встречается нечасто и не имеет широкой географии в России. Она остаётся скорее «штучной», привязанной к конкретным семейным линиям, которые либо происходят из дворянских родов польского происхождения, либо получили фамилию через крещение в европейских общинах.