Фамилия Бенке — это краткая форма, образованная от мужского имени Бернард. В основе лежит древнегерманское сочетание «берн» (медведь) и «хард» (сильный, смелый), так что в буквальном переводе имя означает «сила медведя». Однако есть и вторая версия: Бенке могло возникнуть как народный, упрощённый вариант имени Бенедикт. Латинское «benedictus» переводится как «благословенный», а в более широком толковании — «тот, о ком хорошо говорят».

Обе гипотезы правдоподобны, но первая выглядит предпочтительнее. Дело в том, что модель сокращения сложных германских имён до коротких форм с суффиксом -ке (ср. Генрих — Генке, Людвиг — Людке) была очень распространена в немецкой ономастике. Бенедикт же в бытовой речи чаще превращался в Бене или Бендт. Таким образом, Бенке скорее всего «медвежий» след, а не «благословенный».

Фамилия не указывает на сословие или ремесло предка — она чисто патронимическая, то есть образована от личного имени отца или основателя рода. Географически она характерна для северных и восточных земель Германии, где суффикс -ке встречается особенно часто (Померания, Пруссия, Мекленбург). В России фамилия редкая, встречается в основном среди потомков немецких колонистов, переселившихся в XVIII–XIX веках в Поволжье, Причерноморье и на Волынь.

Среди носителей фамилии выделяется Пауль Бенке (1866–1934) — немецкий адмирал, командовавший рейхсмарине с 1920 по 1924 год. В истории он остался как человек, который сумел консолидировать и возродить флот после унизительных условий Версальского договора и хаоса революции 1918–1919 годов. Именно при нём была принята первая после Первой мировой войны программа строительства новых кораблей.