Фамилия Береженцев образована не от глагола «беречь» напрямую, а от прозвища или мирского имени Береженец. Суффикс -ец указывает на человека по характерному признаку или роду занятий: Береженец — тот, кто бережёт, оберегает, охраняет. В русских говорах «бережень» значило «осторожный, запасливый человек», а «береженец» — «сберегатель, хранитель». Фамилия закрепилась в форме родительного падежа множественного числа (Береженцев — «чей?» — «сын Береженца»), что типично для русских фамилий на -ев, образованных от прозвищ, оканчивающихся на согласный.

Вероятнее всего, предок носителя фамилии был сторожем, караульщиком или лесным оберегателем, то есть человеком, следившим за порядком, сохранностью имущества или границей. В южнорусских и донских говорах «береженец» могло означать и «бережливый хозяин», что тоже могло стать прозвищем. Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных областях России, особенно в Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниях — там, где были развиты сторожевые службы и крестьянское самоуправление.

Любопытная деталь: в отличие от более частых «Бережнов» или «Бережных», фамилия Береженцев сохранила редкий суффикс -енец, который в русской антропонимии встречается нечасто и обычно указывает на принадлежность к определённой местной группе или ремеслу. Это не просто «берегущий», а именно тот, кто делает бережение своей профессией.