Фамилия Березняковы образована от прозвища Березняк. В основе лежит слово «березняк» — берёзовая роща, лес. Скорее всего, прозвище указывало на место жительства: того, кого прозвали Березняком, долгое время жил в березовой роще или неподалёку от неё. Такие «топографические» прозвища были удобны и понятны — они сразу говорили соседям, где человек живёт или чем его двор примечателен.

Словообразовательная модель проста: к основе Березняк- добавился типичный русский суффикс принадлежности -ов, образующий фамилии по схеме «чей?» — «сын Березняка». То есть Березняковы — это прямые потомки человека по прозвищу Березняк.

Возможна и вторая версия: фамилия могла образоваться не от «березняка» как места, а от более древнего личного прозвища Береза. Именования по названиям растений — берёза, дуб, сосна — были в ходу у славян ещё в дохристианскую эпоху. Давая ребёнку такое прозвище, родители как бы поручали его природе: считалось, что ребёнок перенимает полезные свойства дерева — гибкость, живучесть, чистоту. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского упоминаются, например, Березов Дмитрий Борисович (вторая половина XV века) и Березов Григорий Федорович (1568 год, Ярославль). Это показывает, что корень «берёз-» активно использовался в личных именованиях.

Какая из двух версий правдоподобнее? Прозвище Березняк встречается чаще, чем Береза, и его происхождение прозрачнее — оно напрямую отсылает к месту. Но обе гипотезы имеют право на существование: в разных регионах фамилия могла возникнуть независимо по одному из этих путей.

Географически фамилия Березняковы особенно характерна для северных и центральных областей России, где берёзовые леса — обычный пейзаж. Встречается она и в украинских, и в белорусских землях, где слово «березняк» тоже в ходу. О точном времени и месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и такие «природные» фамилии могли появляться в разных местах в разное время.

В отличие от фамилий на -ский (Березняцкий, Березовский), которые часто носили дворяне и духовенство, фамилия Березняков с суффиксом -ов типична для крестьянской и мещанской среды. Это не делает её менее интересной: за ней стоит живая история человека, которого когда-то окликали по берёзовой роще, где стояла его изба.