Фамилия Бернэ — редкий для России случай, когда фамилия практически не изменилась при переносе в русскую письменность. В ней нет славянских суффиксов вроде -ов или -ин, и это сразу указывает на её происхождение: перед нами фамилия французская, причём не переоформленная, а записанная на слух или по документам с сохранением оригинального окончания.

Основа фамилии — французское слово или топоним Bernay (Берне). Во французской ономастике фамилии на -ay часто указывают на выходца из конкретного места. Самый известный географический объект — город Берне в департаменте Эр (Нормандия). Есть и другие поселения с таким названием на северо-западе Франции. Соответственно, первый носитель фамилии Бернэ мог быть уроженцем одного из этих мест, и прозвище «де Берне» (из Берне) закрепилось за ним как фамилия.

В России фамилия Бернэ — следствие культурных связей XVIII–XIX веков. Французские гувернёры, учителя, артисты, повара и инженеры приезжали в Российскую империю, и часть из них осталась. Фамилия могла попасть в документы при натурализации: в метрических книгах или формулярных списках её записывали кириллицей как есть — Бернэ, без адаптации под русские модели. Это отличает её, например, от фамилии Бернев, которая могла бы появиться, если бы французскую основу русифицировали суффиксом.

С точки зрения произношения, ударение, скорее всего, падает на последний слог — Бернэ́, что соответствует французской фонетике. В русском языке такое ударение нехарактерно, и оно тоже служит маркером нерусского происхождения. Фамилия не имеет никакого отношения к немецкому корню «берн» (медведь) — это ложная аналогия, которая возникает из-за созвучия, но не подтверждается историей бытования фамилии.

Среди носителей фамилии Бернэ в России чаще всего встречаются потомки тех самых французских эмигрантов, осевших в Петербурге, Москве или в южных губерниях. В дворянских родословных книгах эта фамилия почти не фиксируется — её носители принадлежали скорее к городским сословиям: мещане, купцы, люди свободных профессий. Если вы встретили эту фамилию в своей родословной, стоит искать предка, который в первой половине XIX века приехал из Франции и не стал менять фамилию на русский лад.