Фамилия Бернков — редкий случай, когда славянская модель образования наложилась на явно иноязычную основу. Суффикс -ов указывает на типично русскую или белорусскую патронимическую форму: Бернков буквально значит «сын Бернка». А вот само имя или прозвище Бернко — это уже загадка.

Скорее всего, перед нами адаптация немецкого имени Bern (сокращение от Bernhard или Bernward) с добавлением славянского уменьшительного суффикса -ко. В среде, где русские и немцы жили бок о бок (Поволжье, Прибалтика, Петербург, города Украины), немецкое имя могли «обрусить»: Берн → Бернко → Бернков. Не исключено, что основа связана и с географическим названием — например, с немецким городом Берн (так до XIX века иногда называли Берн). В этом случае прозвище Бернко мог получить выходец оттуда.

Менее вероятна, но возможна версия от славянского корня «берн-», родственного слову «берно» — так в некоторых говорах называли бревно или колоду. Тогда Бернко — прозвище плотного, коренастого человека или того, кто работал с деревом. Однако эта гипотеза слабая: в русских говорах «берно» встречается редко и не дало заметного гнезда фамилий.

Фамилия Бернков не упоминается в массовых списках дворянских родов и не привязана к какому-то одному региону. Встречается рассеянно: от Псковской области до Сибири. В XIX веке носители чаще всего были крестьянами или мещанами. По написанию фамилию иногда путают с Берников (от имени Берник — вариант того же Бернхард) или Беренков (от Берендей). Но Бернков — самостоятельная форма, сохранившая немецкий корень в обрусевшей оболочке.