Фамилия Берновек — один из тех редких случаев, когда русская по форме фамилия почти наверняка имеет нерусское происхождение. Она не вписывается в привычные модели образования от крестильных имён, прозвищ или занятий. Её основа — «берновек» — не встречается в древнерусской лексике, и это сразу указывает на иноязычный корень.

Скорее всего, перед нами онемеченная или полонизированная фамилия, которая пришла в Россию вместе с переселенцами. В немецком языке есть фамилия Bernweck, где Bern — это сокращение от имени Bernhard (Бернгард), а Weck — «булочка», «калач». В буквальном смысле — «булка Бернгарда». В польском варианте могло быть Bernawek, от уменьшительной формы имени Bernard. Русское окончание -ек в фамилии Берновек — это не суффикс, а часть исходной основы, которая при адаптации на слух превратилась в привычное для русского уха окончание.

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с топонимом. В Германии есть населённые пункты Bernweck, откуда выходцы могли получить прозвище «берновецкий» или «берновек». Однако в России такая фамилия не привязана к какому-то одному региону — она встречается точечно, что как раз характерно для потомков иностранных специалистов, приглашённых в XVIII–XIX веках.

Носители фамилии Берновек в Российской империи — это, скорее всего, обрусевшие немцы или поляки, которые сохранили фамилию в неизменной форме. Встречаются они среди мещан и купцов, реже — среди дворян. В советское время фамилия не исчезла, но осталась крайне редкой: по данным современных телефонных справочников, в России её носят не более нескольких десятков человек.

Таким образом, Берновек — не «берновый век» и не «берновая река», а фамилия, которая пришла из немецкого или польского языка и сохранила память о своём первом носителе — возможно, булочнике или выходце из деревни Бернвек.