Фамилия Берштеин — это классический пример фамилии, которая пришла в русский язык из еврейской традиции, но с характерным немецким звучанием. Основа фамилии — немецкое слово «Stein» (камень), а первая часть «Berg» (гора) со временем могла трансформироваться в «Бер» под влиянием произношения или при записи в документах. Таким образом, исходное значение — «горный камень» или, в переносном смысле, человек, живущий у скалистой горы. Однако написание через «ш» (Берштеин, а не Берштейн) — редкий и показательный признак.

Дело в том, что в немецком языке сочетание «st» читается как «шт», и при передаче фамилии на русский язык в XIX — начале XX века эту особенность старались сохранить. Фамилия Берштеин, скорее всего, фиксировалась в официальных записях именно так — через «ште», что указывает на попытку точной фонетической транскрипции. Это отличает её от более русифицированного варианта «Берштейн», где «ш» смягчается или вовсе исчезает. Встречается она в основном у потомков еврейских семей, живших на территории Российской империи, особенно в черте оседлости (современные Украина, Беларусь, Польша).

Словообразовательная модель проста: основа «Берштейн» (или «Берштеин») + нулевой суффикс. Фамилия не имеет типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что сразу выдает её иноязычное происхождение. В среде ашкеназских евреев такие фамилии часто были искусственными: их давали при переписи населения или при вступлении в брак, отталкиваясь от названия местности, профессии или внешних признаков. В данном случае «горный камень» могло быть прозвищем человека с твёрдым характером или указанием на место жительства у каменоломни.

Географически фамилия Берштеин встречается реже, чем более распространённые Берштейн или Бергштейн. Это говорит о том, что предки носителя, вероятно, происходили из небольшого местечка, где запись фамилии закрепилась именно в таком написании. Если сравнивать с однокоренными фамилиями (например, Штейнберг — «каменная гора»), то Берштеин — это прямой аналог, но с обратным порядком корней: «гора-камень». В ономастических работах по русско-еврейским фамилиям (например, у Б. Унбегауна) такие варианты упоминаются как примеры немецкого влияния на фамильную систему восточноевропейских евреев.

Сословной принадлежности у фамилии нет: её могли носить и ремесленники, и торговцы, и раввины. Споров о происхождении корня практически не возникает — немецкое происхождение очевидно. Единственная тонкость: иногда «Берштеин» путают с украинской фамилией «Берштей» или польской «Bersztejn», но написание через «еи» указывает именно на немецко-еврейский источник.