Фамилия Бертнева — женская форма, а её мужской вариант, Бертнев, встречается значительно чаще. Разбор этой фамилии сразу заводит в тупик: она не вписывается в типичные модели русских фамилий, образованных от крестильных имён или распространённых прозвищ. Основа «Бертн-» не имеет очевидных параллелей в славянской лексике, поэтому искать её корни стоит либо в иноязычном заимствовании, либо в сильно искажённом исходном слове.

Наиболее вероятная версия — немецкое или прибалтийское происхождение. Фамилия могла возникнуть от немецкой фамилии Bertner или Bertner, которую в России адаптировали на слух, добавив типичный русский суффикс -ев. В таком случае основа восходит к немецкому личному имени Berthold (Бертольд) или к профессиональному прозвищу, связанному с ремеслом: например, «бертнер» могло означать «человек, работающий с бертой» (нем. Berte — вид топора или тесла). Если это так, предки Бертневых были либо выходцами из немецких колоний в Поволжье, либо обрусевшими прибалтийскими немцами, перебравшимися в центральные губернии.

Вторая, менее очевидная версия — фамилия могла образоваться от редкого местного прозвища или диалектного слова. В некоторых говорах русского севера слово «бертень» или «бертня» фиксировалось как название неуклюжего, медлительного человека. Но эта гипотеза слабая: никаких письменных подтверждений такого слова в авторитетных словарях нет, и скорее всего это случайное созвучие.

С географической точки зрения фамилия Бертнев — редкая. Её основные очаги — Тверская и Псковская области, а также единичные случаи в Москве и Санкт-Петербурге. Это косвенно подтверждает версию о прибалтийском следе: именно в этих регионах исторически селились выходцы из Прибалтики и немецкие мастера.

В истории фамилии не прослеживается связи с дворянством или духовенством. Судя по отсутствию фамилии в родословных книгах, Бертневы — скорее выходцы из мещан или крестьян, возможно, ремесленников. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на то, что основа оканчивалась на мягкий согласный или й, что характерно для фамилий, образованных от прозвищ или иностранных имён.