Фамилия Бесараб звучит необычно для русского уха, и это не случайно: её происхождение напрямую связано с географическим названием. В основе лежит историческая область Бессарабия — земли между Днестром, Прутом и Дунаем, которые в разное время входили в состав Молдавского княжества, Османской империи, Российской империи и Румынии. Прозвище Бесараб, а затем и фамилию, давали человеку, который происходил оттуда или долго там жил. Это типичная модель для восточнославянских фамилий, образованных от названий местности: «откуда родом» — таков принцип.

Слово «Бесараб» имеет тюркские корни, хотя точная этимология спорна. По одной из версий, оно восходит к тюркскому «бес-араб» — «пять арабов» (в значении «пять племён»), по другой — к половецкому роду Бессарабов, который контролировал эти земли в XII–XIII веках. В любом случае, фамилия фиксирует связь носителя с конкретной территорией, а не с профессией или личным качеством.

Фамилия распространена не только в России, но и на Украине, в Молдове и Румынии. В русской среде она могла появиться через переселенцев из Бессарабии, особенно после присоединения региона к Российской империи в 1812 году. Интересно, что в украинском языке иногда встречается вариант «Бесараб» без удвоенной «с», что отражает местное произношение.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит особняком: в ней нет привычного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). Она осталась в форме чистого прозвища, что нередко для фамилий, образованных от названий народов или регионов (сравните: Грек, Немец, Волох). Это указывает на то, что прозвище закрепилось в качестве фамилии достаточно поздно, уже в XIX веке, когда модель «без суффикса» стала допустимой для документального оформления.

Встречаются и однокоренные фамилии — Бессарабов, Бессарабский. Первая — более русифицированная версия с суффиксом принадлежности, вторая — типичная дворянская или семинарская форма. Бесараб же — самый архаичный и прямой вариант, сохранивший непосредственную отсылку к земле предков.