Фамилия Беспалые (а также её более распространённый вариант Беспалый) — одна из тех, что прямо указывает на физическую особенность человека. В основе лежит прозвище Беспалый, которое давали человеку, лишённому одного или нескольких пальцев на руке или ноге. Такие приметы всегда бросались в глаза и на Руси часто становились основой для прозвищ: Безногий, Безрукий, Безухий — по той же модели.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: приставка «без-» (в старой орфографии «бес-» перед глухим согласным) плюс корень «пал» (от «палец»). Фамилия закрепилась в форме прилагательного, отвечающего на вопрос «какой?» — Беспалый. Форма множественного числа Беспалые характерна для фамилий, которые фиксировались в документах как прозвище целой семьи или рода: «Беспалые» — то есть «семья Беспалого».

Интересно, что прозвище могло закрепиться за человеком не обязательно из-за травмы или врождённого недостатка. В некоторых говорах «беспалым» называли того, кто не мог или не хотел работать руками — переносное значение, хотя основным оставалось прямое, описательное. Встречается фамилия преимущественно в южнорусских и украинских землях, где форма на -ый особенно типична.

Несмотря на кажущуюся простоту, точное время и место возникновения фамилии Беспалые установить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий шёл несколько столетий, с XV по XVII век. Однако ясно одно: фамилия эта — живой памятник народной наблюдательности, где внешний признак превратился в родовое имя.