Фамилия Бессарабец — одна из тех, что указывает на географическое происхождение предка. В основе лежит топоним Бессарабия — историческая область между Днестром и Прутом (ныне часть Молдовы и Одесская область Украины). Суффикс -ец здесь работает по типичной модели: он превращает название местности в прозвище жителя или выходца оттуда. Бессарабец — это «человек из Бессарабии». Такая модель образования фамилий широко распространена у восточных славян, особенно у украинцев и южнорусских переселенцев: достаточно вспомнить фамилии Волынец, Полтавец, Кубанец.

Интересно, что фамилия не привязана к какому-то одному сословию. Бессарабцем могли прозвать и крестьянина, перебравшегося в другую губернию, и казака, и мещанина. В документах XIX века носители фамилии встречаются не только в самой Бессарабии, но и в соседних регионах — на Херсонщине, Подолье, в Таврической губернии. Это говорит о том, что прозвище давали не на родине, а на новом месте, чтобы отличить пришлого человека от местных.

Слово «Бессарабия» само по себе неоднозначно. Обычно его связывают с династией Басарабов, правивших Валахией, и тюркским «бес» (пять) или «баш» (голова). Но для фамилии Бессарабец этимология исходного топонима не имеет значения: прозвище цеплялось за готовое название региона, а не за его корни. Поэтому разбирать фамилию дальше суффикса и основы нет смысла — она прозрачна, как карта.

В современной России фамилия встречается нечасто, но её носители рассеяны по югу страны и центральным областям. Иногда её путают с фамилией Бессарабов, образованной от того же корня, но с другим суффиксом (-ов) — по патронимической модели. Бессарабец стоит особняком: она сохранила форму прозвища, не «обрусев» до притяжательного суффикса. Это редкий случай, когда географическое происхождение так и осталось в фамилии в чистом виде.