Фамилия Безпалий — один из ярких примеров того, как прозвище, данное человеку по физическому недостатку, со временем закрепилось в качестве родового имени. Основа здесь прозрачна: прозвище Безпалый означало «тот, у кого нет пальца или пальцев». Однако прямое значение — не единственное и, возможно, не главное.

В народной среде такие «отрицательные» прозвища часто выполняли роль оберега. Считалось, что если назвать ребёнка Безпалым, то злые силы не позарятся на него, и мальчик вырастет здоровым и крепким, с целыми руками. Так что за бытовой неказистостью прозвища скрывалась родительская забота и суеверная хитрость. Маловероятно, что прозвище дали человеку со слабым здоровьем — скорее, это был охранный ритуал.

Фамилия Безпалий тесно связана с украинским казачеством. Самая известная историческая фигура — Иван Безпалий (умер в 1718 году), наказный гетман Войска Запорожского в 1658–1659 годах. Он возглавлял промосковскую партию в борьбе против гетмана Ивана Виговского, а позже, при Юрии Хмельницком, занимал должность генерального судьи. Иван Безпалий происходил из казацкой старшины Уманского полка, и его пример показывает, что фамилия не была признаком низкого происхождения — её носили люди, вершившие историю.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ий (в украинской традиции) или -ый (в русской) присоединялся к основе прилагательного. В украинском языке форма Безпалий — это субстантивированное прилагательное (отвечает на вопрос «який?»). В русском языке фамилия могла писаться и как Безпалый, но вариант на -ий сохранил украинский колорит. Со временем прозвище полностью вытеснило наследственное имя в документах и быту.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Палев, Пальцев, Шестопалов) показывает, что корень «пал-» (палец) в фамилиях встречается нечасто, а форма с приставкой «без-» и вовсе редка. Это делает фамилию Безпалий заметной даже среди других «отрицательных» прозвищных фамилий вроде Безруков или Беспалов.