Фамилия Билян по происхождению — украинская или южнорусская. Её основа — прилагательное «білий» (белый), которое в украинском языке дало целое гнездо прозвищ и фамилий. В старых документах встречается и форма «Белян», что подтверждает связь с цветом.

За прозвищем Билян могло стоять несколько значений. Самое прямое — внешний признак: светлые волосы, бледная кожа. В южных говорах «білявий» означало «белокурый», и Биляном могли назвать человека с заметно светлыми волосами или бородой. Но есть и социальный оттенок: в Московской Руси «обелёнными» называли крестьян или посадских, освобождённых от государственных податей и повинностей. Такое «обеленное» положение было привилегией, и прозвище Билян могло закрепиться за человеком, который получил эту льготу, или за его потомками.

Суффикс -ан (как в фамилиях Шевченко, Ковальчук, Гончар) указывает на лицо, связанное с основой. В украинской антропонимии этот формант продуктивен: он образует прозвища от прилагательных и существительных, часто с оттенком характерности или обладания признаком. Таким образом, Билян — это «белый человек» в прямом или переносном смысле.

Фамилия распространена на западе и юге Украины, а также в приграничных областях России. Встречается в Закарпатье, на Волыни и в Подолье. В XIX веке носители фамилии фиксировались среди крестьян и мещан, что согласуется с обеими версиями происхождения: прозвище по внешности могло возникнуть в любой среде, а «обеленная» версия привязана к податному сословию. Споров между гипотезами нет — обе правдоподобны, но версия с «белым цветом» как основным значением выглядит первичной, а социальная трактовка — более узкой и региональной.