Фамилия Билый звучит по-украински: в её основе лежит слово «бiлий» — «белый». Такое прозвище на Руси и в Малороссии давали по разным причинам, искать единственное объяснение здесь не стоит. Самое прямое — внешность: светлые волосы, бледная кожа, седина. Белый цвет в народной культуре издавна связывали с чистотой, светом и невинностью, поэтому прозвище могло закрепиться за человеком кроткого нрава или того, кто вёл праведную жизнь.

Впрочем, «белым» называли и того, кто был освобождён от податей или повинностей — так называемые «белые» крестьяне и посадские люди в отличие от «чёрных», тяглых. Не исключён и бытовой намёк: например, за привычку носить светлую одежду или за занятие, связанное с мукой, известью, холстом.

С точки зрения словообразования фамилия Билый — это субстантивированное прилагательное, то есть прозвище перешло в фамилию без добавления типичных русских суффиксов -ов, -ев или -ин. Такая модель характерна для украинской и южнорусской ономастики. В России однокоренные фамилии чаще выглядели как Белов, Белков, Белых, а вот Билый — более редкий вариант, сохранивший исходное звучание прозвища.

Встречается фамилия в основном на Украине и в южных областях России, где исторически сильны украинские говоры. Носители могли происходить из казачьих или крестьянских родов, но точных сословных данных без генеалогического поиска не привести.