Фамилия Бирюк — это прозвище, которое в разных краях России означало совершенно разные вещи. Самый распространённый смысл, закрепившийся за словом «бирюк» в литературном языке, — человек нелюдимый, угрюмый, живущий отшельником. Однако это лишь одна из граней.

В сибирских говорах бирюком называли волка, а иногда медведя или барсука. В астраханских — башмак, в орловских — ерша. Разброс значений подсказывает: фамилия могла возникнуть в разных местах независимо, и её носители вряд ли были «одинаковыми» по характеру. Если прозвище дали по зверю, оно выполняло роль мирского имени — родители верили, что волк или медведь передадут ребёнку силу и станут его покровителями. Если же по башмаку или ершу — скорее всего, за внешнее сходство или особенность поведения.

Самое раннее известное упоминание прозвища относится к 1627 году: в Белёве записан крестьянин Гаврило Бирюк. Это говорит о том, что фамилия бытовала в центральных русских землях уже в первой половине XVII века. По модели образования она относится к так называемым «неоформленным» фамилиям — без суффикса -ов/-ев или -ин, то есть прозвище перешло в фамилию в чистом виде, без изменений. Такие фамилии особенно характерны для украинской и белорусской традиции, но встречаются и в южнорусских говорах.

Фамилия Бирюк остаётся прозрачной по смыслу, но многозначной: понять, какое именно значение легло в основу, можно только зная местность, откуда родом конкретная семья.