Фамилия Бочкарниковы — один из примеров того, как русская фамилия прямо указывает на занятие предка. В основе лежит слово «бочкарник» — так в некоторых говорах называли бондаря, мастера по изготовлению бочек. В литературном языке закрепилась форма «бочар» или «бондарь», но в диалектах бытовали варианты «бочкар», «бочкарь» и, соответственно, «бочкарник». Человек, делавший бочки, кадки и ушаты, был нужен в любом хозяйстве, поэтому прозвище Бочкарник встречалось нередко, а его потомки стали Бочкарниковыми.

С точки зрения словообразования фамилия следует типичной модели: прозвище на -ник → притяжательное прилагательное на -ов. Суффикс -ник в русских прозвищах часто обозначал человека по роду занятий (охотник, плотник, рыбник), а -ов указывал на принадлежность: «чей сын?» — Бочкарников. Такая модель была особенно распространена в северных и центральных губерниях России, где фамилии на -ов встречаются чаще, чем на -ин.

Фамилия Бочкарниковы не относится к числу очень редких, но и массовой её не назвать. Она встречается в документах XVII–XVIII веков, в основном среди крестьянского и посадского населения. Например, в переписных книгах можно найти записи о бочкарниках, которые числились по ремесленным слободам — это были не просто крестьяне, а люди, платившие оброк своим ремеслом. В более позднее время носители фамилии расселились по разным регионам, но чаще всего корни ведут в центральные области России: Тверскую, Ярославскую, Костромскую губернии.

Иногда фамилию путают с похожими — Бочкарёв, Бочков, Бочкарников. Разница в суффиксах: Бочкарёв образован от «бочкарь» (с суффиксом -арь), а Бочкарников — именно от «бочкарник». В редких случаях могло быть и вторичное происхождение: если человека звали Бочкарём, а его сына — Бочкарником (в значении «внук Бочкаря»), но это уже более сложная генеалогическая цепочка.

Точное время и место возникновения конкретной ветви Бочкарниковых можно установить только через архивные разыскания. Фамилия фиксируется в метрических книгах и ревизских сказках с XVIII века, но могла сложиться и раньше — в XVI–XVII веках, когда прозвища на -ник активно переходили в фамилии. Сегодня носители фамилии живут по всей России, и каждый случай стоит рассматривать отдельно: где-то предки были вольными ремесленниками, где-то — крепостными, работавшими на помещика.