Прозвище Бодыль, от которого образована фамилия, восходит к диалектному слову «бодыль». В старину бодылем называли ствол крупного травянистого растения, срезанный или скошенный стебель. Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Бодылев — буквально «сын Бодыля» или «потомок того, кого звали Бодылем».

Слово «бодыль» могло дать прозвище по-разному. Самая прямая версия — внешняя: так могли прозвать высокого и очень худого человека, напоминающего сухой длинный стебель. Это объяснение встречается в работах по русской ономастике (например, в словаре русских фамилий Б. Унбегауна), где подобные прозвища по сходству с предметом считаются типичными для крестьянской среды. Вторая версия — профессиональная: прозвище мог получить косарь, чья работа была связана со скошенными стеблями — бодыльём.

Менее распространено, но не менее интересно объяснение через народные верования. Давая младенцу прозвище Бодыль, родители могли надеяться, что природа воспримет ребёнка как «своего» и передаст ему полезные качества растения — например, выносливость или способность тянуться вверх. Однако эта версия скорее гипотетическая, прямых документальных подтверждений такого обычая для этого конкретного слова нет.

Фамилия Бодылев встречается относительно редко. По географии бытования её чаще всего фиксируют в центральных и южных регионах России, где слово «бодыль» было в ходу в диалектах. В отличие от фамилий на -ин или -ский, модель на -ев здесь стандартна для прозвищ, оканчивающихся на мягкий согласный или на -ль.