Фамилия Богулева — редкий пример, когда в основе фамилии лежит не имя и не черта характера, а название растения. В старину прозвище Богуль давали человеку, который либо разводил, либо хорошо знал богулу — так в народе называли таволгу, полукустарник с пышными соцветиями, частый гость в садах. Отсюда и первая версия: предок Богулевых мог быть садовником.

Но есть и вторая, не менее правдоподобная. Созвучное слово «богульник» (сегодня чаще говорят «багульник») — это болотный кустарник, который в народной медицине ценили за целебные свойства. Если предок разбирался в травах, лечил отварами из богульника, его и прозвали Богуль. В этом случае родоначальник Богулевых был знахарем.

Сама фамилия образована по стандартной модели: прозвище Богуль плюс суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Богульев). Со временем конечный мягкий звук основы дал написание Богулева. Суффикс -ев, а не -ов, говорит о том, что основа оканчивалась на мягкий согласный или шипящий. Встречаются и однокоренные фамилии — Богуль, Богулько, но Богулева выделяется именно этой словообразовательной цепочкой.

Фамилия редкая, в исторических документах встречается нечасто. Её география, скорее всего, связана с северными и центральными регионами России, где распространён багульник и где садоводство было традиционным занятием. Сословной принадлежности установить не удаётся — носители могли быть и крестьянами, и посадскими людьми.