Фамилия Богулей — редкий пример, где за привычным звучанием скрывается неочевидная история. Первое, что бросается в глаза, — окончание -ей, которое в русских фамилиях почти не встречается. Это сразу подсказывает, что перед нами не исконно русская модель, а скорее украинская, белорусская или польская адаптация. В украинском языке суффикс -ей (-ій) нередко образовывал фамилии от личных имён или прозвищ: скажем, Андрух — Андрухій, Коваль — Ковалей. Богулей, вероятно, стоит в том же ряду.

Основа фамилии — Богул. Самая прямая версия: это производное от имени Богумил (Богомил), где «Бог» и «мил» (милый Богу) со временем сократились до «Богул». Такое стяжение — обычное дело в народной речи: Богумил → Богул, а далее, с добавлением суффикса, получился Богулей. Менее вероятно, но допустимо, что в основе лежит прозвище Богуля — так могли назвать набожного, богомольного человека, того, кто постоянно «богу молится». В этом случае суффикс -ей указывает на потомка: «Богулей» значило «сын Богули».

Географически фамилия тяготеет к западноукраинским и белорусским землям. В дореволюционных метрических книгах Богулеи встречаются в Волынской и Гродненской губерниях, а также в Подляшье (современная восточная Польша). В центральной России эта фамилия почти не бытовала — её носители, скорее всего, переселились оттуда в ходе столыпинской аграрной реформы или позже.

Стоит отметить, что фамилия Богулей не имеет отношения к слову «бугай» (бык) — это распространённая ошибка при беглом прочтении. Ударение в фамилии падает на последний слог: Богуле́й. Встречается и вариант написания через «о» — Боголей, но это уже следствие акающего произношения, а не самостоятельная форма.

Социальный состав носителей — почти исключительно крестьяне и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Сегодня Богулей остаётся редкой фамилией: по открытым данным, в России её носят не более нескольких сотен человек, и почти все они — потомки выходцев из западных губерний.