Фамилия Богуславцев — редкий случай, когда в основе лежит не имя, а название города. Корень здесь — «Богуслав», топоним, который носит город в Киевской области (теперь Украина). По одной из версий, название города происходит от славянского имени Богуслав, что значит «славящий Бога», но в данном случае фамилия, скорее всего, указывает на выходца из этого поселения. Суффикс -цев — типичный для русских фамилий, образованных от географических названий: он заменяет более распространённый -ский (как в Богуславский) и указывает на принадлежность к месту («богуславец» — житель Богуслава, отсюда «Богуславцев» — сын или потомок богуславца).

Интересно, что фамилия Богуславцев встречается реже, чем её «двойник» Богуславский. Разница в суффиксе — не случайность. Форма на -ский в XVII–XIX веках часто была дворянской или семинарской: её давали ученикам духовных училищ по названию города или села, откуда они родом. А -цев — более демократичный, крестьянский или мещанский вариант: так могли записать простого человека, который перебрался в другую местность и получил прозвище «Богуславец» — по месту прежнего жительства. То есть предки носителей фамилии, вероятно, были не помещиками, а переселенцами из южнорусских земель, осевшими в центральной или северной России.

По данным переписей, Богуславцевы встречаются в основном в Поволжье и на Урале, что косвенно подтверждает версию о миграции: в XVII–XVIII веках крестьяне с Украины и юга России активно переселялись в эти края. Фамилия могла закрепиться за одним родом, который дал начало нескольким ветвям, — поэтому она не стала массовой, но сохранилась до наших дней. Споров о происхождении почти нет: все исследователи сходятся на топонимической основе, а версия о происхождении от имени Богуслав (без привязки к городу) менее правдоподобна, так как имя это в русской традиции было редким и почти не давало фамилий с суффиксом -цев.