Фамилия Бокатанов — редкий случай, где основа, скорее всего, не славянская, а тюркская. В русских фамилиях на -ов редко встречается корень «бокат-», и это сразу подсказывает, что искать нужно не в русских говорах, а на южных или восточных рубежах.

Самая вероятная версия: основа восходит к тюркскому слову «богат» (bogat) — «крепкий, сильный, могучий» или «толстый, плотный». В русской передаче «г» могло перейти в «к» (как в фамилиях Бокарев, Боков от «бок» — но здесь другая история). Если так, то Бокатан — это прозвище, которое давали человеку крепкого телосложения или влиятельному, «сильному» в переносном смысле. Суффикс -ан в тюркских именах часто образует уменьшительно-ласкательные или усилительные формы, так что «Бокатан» могло значить «крепкий малый» или «силач».

Менее распространённая, но не исключённая гипотеза — связь с диалектным русским словом «бокатый» (от «бок»). В северных говорах так могли называть человека с широкими боками, плотного. Но тогда естественнее была бы фамилия Бокатов или Бокатый. Форма Бокатанов на -анов предполагает, что исходное прозвище звучало как Бокатан, а не Бокатый. Это склоняет чашу весов в сторону тюркского заимствования.

Географически фамилия встречается разрозненно, но чаще — в Поволжье и на Урале, где исторически сильны тюркские влияния (татары, башкиры). Носители Бокатановых могли быть выходцами из татарских или мишарских родов, принявших православие, или русскими, жившими в смешанной среде и усвоившими местное прозвище.

В отличие от популярных фамилий на -ов, которые легко разложить на профессию или имя, Бокатанов — пример того, как русская фамилия хранит след межэтнического контакта. Исходное прозвище Бокатан не сохранилось в быту, но закрепилось в официальном документе, и теперь по нему можно реконструировать, кем был предок: скорее всего, крепким, заметным человеком, которого так и прозвали соседи.