Фамилия Боляев — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неожиданный смысл. В основе лежит прозвище Боляй, которое напрямую связано с глаголом «болеть». Казалось бы, логично предположить, что так могли назвать человека хилого или часто хворавшего. Однако в народной традиции всё было наоборот: имя или прозвище с «плохим» значением давали как оберег, чтобы отвести от ребёнка настоящую беду. Называя сына Боляем, родители надеялись обмануть злые силы и вырастить здорового, крепкого мальчика — болезнь к нему просто «не пристанет».

Такой охранительный обычай был широко распространён на Руси. Существовали десятки имён-оберегов: Некрас, Немил, Горемыка, Злоба. Боляй стоит в том же ряду. Парадокс: чем страшнее или неприятнее было прозвище, тем больше удачи и здоровья оно должно было принести своему носителю. Пословицы про болезни — «Болезнь не зови, сама придёт», «Болит бок девятый год, а к боли не привык» — отражают то же народное отношение: о хвори лишний раз не говорили, не приваживали.

Есть и другая, менее распространённая версия. В некоторых говорах «боляй» могло означать человека сердобольного, жалостливого, который «болеет» душой за других. В этом случае прозвище указывало бы на отзывчивый характер и готовность прийти на помощь. Но всё же охранительная функция выглядит более убедительной: именно она объясняет, почему нейтральное или даже негативное слово стало основой для фамилии.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или й. Боляй → Боляев — буквально «сын Боляя». В документах фамилия встречается нечасто, что говорит о её сравнительной редкости. Географически она может быть связана с центральными и северными регионами России, где охранительные имена были особенно популярны. Встречаются и однокоренные фамилии — Болягин, Болякин, Боляков, — но у каждой своя история и свой суффикс.