Фамилия Борчанинов — один из тех случаев, когда прозвище превратилось в фамилию, сохранив прямую связь с конкретным местом. В основе лежит слово «бор» — хвойный, сосновый лес, а также возвышенное сухое место, где такой лес обычно растет. Но носитель фамилии получил прозвище не просто от леса, а от города Бор, что стоит на Волге напротив Нижнего Новгорода.

Сначала на месте нынешнего города была Везломская слободка, известная с XIII века. Позже её перенесли на километр севернее, и она стала называться Боровской слободой. Уже в XX веке, в 1938 году, слобода получила статус города и имя Бор. Человека, который жил в этой слободе или был оттуда родом, называли Борчанином. Суффикс «-анин» в таких прозвищах типичен для обозначения жителя определённой местности (ср. «рижанин», «киевлянин»). Со временем прозвище Борчанин закрепилось за потомками как фамилия Борчанинов.

Версия о происхождении напрямую от нарицательного «бор» менее вероятна: тогда фамилия скорее имела бы форму Боров или Борский. Суффикс «-чанинов» однозначно указывает на топонимическое происхождение — от названия населённого пункта. Таким образом, предок Борчаниновых был выходцем из Боровской слободы, и фамилия стала своеобразным географическим паспортом, который носили в других местах, помня о корнях.

Точное время возникновения фамилии определить сложно: процесс становления фамилий у разных сословий длился не одно столетие. Однако ясно, что Борчаниновы — не случайная фамилия, а памятник русской топонимической традиции, где человека называли по месту его происхождения, и это прозвище пережило века.