Фамилия Борнуков — одна из тех, где на первый план выходит не имя или профессия, а прозвище, и прозвище не самое очевидное. В её основе лежит слово «борнук», которое в русских говорах, особенно в поволжских и сибирских, имело два значения. Первое — «горбун», человек с горбом. Второе, более редкое, — «упрямец», «несговорчивый человек». В словаре Даля зафиксирован глагол «борнукать» — ворчать, брюзжать, что тоже указывает на характер, а не на внешность. Скорее всего, Борнуком в XV–XVII веках называли либо физически заметного человека, либо того, кто отличался тяжёлым нравом.

Модель образования типична для русских фамилий Центральной России и Поволжья: суффикс -ов присоединился к основе «Борнук», превратив прозвище в фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — сын Борнука. Встречаются варианты написания с одной «н» — Боруков, но это уже иная, хотя и похожая, фамилия от имени Борис (в народной форме Борук). Борнуков же держится за «н» и за редкое прозвище.

Что интересно: фамилия не принадлежала знати или духовенству. В документах XVII–XVIII веков Борнуковы — это крестьяне и посадские люди, в основном из северных и северо-восточных уездов. В переписных книгах Казанского уезда 1646 года встречается «Васка Борнук», что подтверждает: прозвище бытовало в живой речи, а фамилия закрепилась именно там, где говорили «борнук» вместо «горбун».

Сегодня Борнуковы рассеяны по России, но заметная концентрация — в Нижегородской и Кировской областях, что косвенно указывает на исходный ареал прозвища. Фамилия редкая, её носители не попали в энциклопедии и списки известных людей, но по ней можно судить о том, как метко и безжалостно в старину давали прозвища — по самому яркому, пусть и не самому лестному, признаку.