Фамилия Бородей — редкая, но прозрачная по происхождению. Её основа — слово «борода», а суффикс -ей указывает на украинское или белорусское происхождение. В русской традиции фамилии от прозвищ чаще оформлялись суффиксами -ов/-ев (Бородаев) или -ин (Бородин), а вот -ей — характерная деталь западнорусских земель. То есть предок носителя фамилии был человеком с заметной, возможно, большой или окладистой бородой, и его прозвали Бородей — так же, как кого-то звали Лысей, Гуляй или Кривей.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ей в восточнославянских фамилиях редок, но встречается в прозвищных образованиях, где он выступает как показатель лица по характерному признаку. Бородей — это не «сын Бородая», а сам обладатель бороды. Такая модель типична для украинских фамилий: Бородей, Гузей, Лисей. В русском языке подобные прозвища обычно переходили в фамилии через патронимические суффиксы, поэтому Бородей — маркер того, что фамилия закрепилась в той форме, в которой её носил первый носитель.

География фамилии подтверждает эту версию. Бородей встречается прежде всего на западе современной Украины, в частности в Волынской и Ровенской областях, а также в юго-восточных районах Беларуси. В центральных и северных областях России фамилия практически не фиксируется. Это согласуется с историей заселения: в этих регионах преобладала украинская и белорусская антропонимическая традиция.

Стоит упомянуть, что существует и более прозаичная, но менее вероятная версия: от слова «бородеть» — обрастать бородой. Однако в ономастике принято считать, что прозвища давались по статичному признаку (борода есть), а не по процессу. Поэтому версия с прямым прозвищем Бородей — основная и наиболее обоснованная.

Социальный состав носителей фамилии, скорее всего, был крестьянским или казачьим. В среде запорожского казачества и украинского села прозвища по внешним приметам были особенно распространены. Никаких сведений о дворянских родах Бородей не сохранилось — фамилия осталась в народной среде и не попала в гербовники.