Фамилия Боровой — одна из тех, что прямо указывает на место, где жил или откуда был родом её первый носитель. В её основе лежит нарицательное «бор» — хвойный лес. Но прозвище Боровой, скорее всего, давали не просто лесному жителю, а человеку, переселившемуся из конкретного селения с названием Боровое, Боровск или Боровское. Таких топонимов на Руси много, самый известный — город Боровск в Калужской области.

Словообразовательная модель здесь прозрачная: суффикс -ой в русских фамилиях встречается реже, чем -ов или -ин, и обычно указывает на прилагательное, отвечающее на вопрос «какой?». Боровой — значит «относящийся к бору» или «выходец из Борова». Фамилия закрепилась в форме полного прилагательного, что характерно для прозвищ, перешедших в фамилии без дополнительных суффиксов.

Одно из ранних упоминаний этой фамилии находим у историка С. Б. Веселовского: он записал Борового Василия Микулича, 1597 год, Арзамас. Эта запись — не просто дата, а указание на то, что уже в конце XVI века фамилия бытовала в служилой среде. Арзамасский уезд в то время активно заселялся, и многие фамилии там образовывались именно от названий мест, откуда прибывали новые поселенцы.

Точное место и время возникновения фамилии установить сложно: процесс шёл несколько столетий, и разные ветви Боровых могли появиться независимо друг от друга в разных краях. Но сама фамилия — живой след того, как географическое название становилось семейным именем, а лесной бор — родовой меткой.