Фамилия Ботенко звучит как типичная украинская фамилия, и это первое, что бросается в глаза. Суффикс -енко — один из самых распространённых в Украине, он означает «сын» или «потомок», как русское -ов/-ев или польское -ич. Так что Ботенко — буквально «сын Бота». Но кто такой Бот?

Здесь начинается самое интересное. Основа Бот- в украинских и южнорусских говорах имела несколько значений, и какое из них легло в фамилию — вопрос открытый. Самая прозрачная версия: прозвище Бот дали человеку с грубой, неотёсанной манерой поведения — в диалектах «бот» означало «болван», «невежа», «дубина». Такие прозвища давали не в обиду, а как опознавательный знак: «А, это тот Бот, что на свадьбе стол опрокинул». Другое, более узкое значение — «бот» как вид лодки (от голландского boot). Вряд ли фамилия произошла от лодки: в украинском языке для неё есть свои слова — «човен», «байдак». Но если предки жили на Днепре или на побережье, где слышали русское слово «бот» от рыбаков и моряков, то Ботом могли прозвать лодочника или перевозчика.

Есть и третья, менее очевидная версия — через уменьшительную форму имени. В старых украинских документах встречается имя Бот как краткая форма от Богдан (по аналогии с Богдан — Бодя — Ботя). Тогда Ботенко — это «внук Богдана», и фамилия оказывается патронимической, то есть образованной от личного имени, а не от прозвища.

География фамилии подтверждает её украинское происхождение. Ботенко встречается в основном в центральных и восточных областях Украины — Черкасской, Полтавской, Сумской, а также в приграничных регионах России. Это зона, где суффикс -енко был основным способом образования фамилий в XVII–XVIII веках. Сословно носители фамилии, скорее всего, были казаками или крестьянами: в реестрах Запорожского войска и в метрических книгах Киевской губернии фамилия фиксируется с XVIII века.

Интересная деталь: фамилия Ботенко встречается реже, чем можно было бы ожидать от такой простой основы. Если бы прозвище Бот было широко распространено, мы бы видели множество Ботенко, Ботюков, Ботвиных. Но этого нет. Возможно, прозвище было локальным или даже единичным — дали одному человеку, и пошло от него. В таком случае Ботенко — фамилия не массовая, а скорее «штучная», что делает её носителей генетически более однородными, чем, скажем, Ивановых или Коваленко.

В написании фамилия устойчива: варианты вроде Ботенко, Ботенков, Ботенко-... встречаются редко. Ударение в современном языке падает на второй слог — Боте́нко, хотя в XIX веке в документах встречается и Бо́тенко. Единого мнения, какое ударение «правильное», нет: в украинском языке ударение в фамилиях на -енко часто плавающее, и местные говоры могли ставить его по-разному.