Фамилия Ботнару — одна из тех, что сразу выдают географию предков. Её родина — Молдавия и Румыния, а точнее — историческая область Молдова, разделённая сегодня между двумя государствами. В русском написании она закрепилась через транслитерацию румынского Botnaru, и это не случайное стечение звуков, а указание на занятие человека.

Разбираем словообразовательную модель. Румынский суффикс -aru (в русской передаче -ар) — один из самых распространённых в фамилиях, образованных от названий профессий. Он соответствует русскому -арь (как в «бондарь», «пекарь») и указывает на человека, который постоянно имеет дело с предметом, названным в корне. Основа здесь — botnă. В молдавских и румынских говорах так называют небольшое судно, лодку-однодеревку, выдолбленную из цельного ствола. Соответственно, Botnaru — это лодочник, перевозчик, а возможно, и мастер, который такие лодки делал. Фамилия прозрачная, и никаких спорных версий здесь не возникает: это типичное профессиональное прозвище, которое закрепилось за родом.

Интересна география бытования. В России и на Украине фамилия Ботнару встречается почти исключительно в районах, куда в разное время переселялись молдаване: на юге Одесской области, в Приднестровье, на Кубани и в некоторых областях Сибири, куда ссылали или переселяли крестьян в XIX–XX веках. Это не русская фамилия в исконном смысле, а след молдавской колонизации и миграций. В самой Молдавии Ботнару — одна из частых фамилий в сельской местности, особенно вдоль Днестра и Прута, где речное судоходство и переправы были обычным делом.

Суффикс -aru интересен ещё и тем, что в молдавской среде он мог заменять более древнюю славянскую модель на -арь. Если бы фамилия формировалась в русском языке, она звучала бы как Ботнарь или Ботнаров. Но в румынском языке суффикс -aru стал стандартным способом образования фамилий от названий ремёсел, и Ботнару — лишь один из множества примеров рядом с Ковалару (кузнец), Морару (мельник) или Пэстунару (пастух). Таким образом, фамилия не только говорит о занятии предка, но и встраивается в целый пласт молдавской ономастики, где почти каждая вторая фамилия — профессиональная.

Сословная принадлежность носителей Ботнару, как правило, была крестьянской или мещанской. Среди дворянских родов эта фамилия не встречается, что логично: перевозка на лодке или изготовление долблёных челнов — занятие не аристократическое, а бытовое, жизненно необходимое для жителей приречных сёл.