Фамилия Ботовский — один из тех случаев, когда внешне прозрачная основа таит в себе сразу несколько возможных, и при этом неочевидных, значений. Прежде всего, бросается в глаза суффикс -ский, который в русской традиции чаще всего указывает на дворянское или шляхетское происхождение, но может и просто означать «выходец из такого-то места» или «принадлежащий такому-то». В отличие от массовых -ов/-ев, фамилии на -ский обычно образовывались от географических названий.

Самое прямое объяснение — топонимическое. На карте бывшей Речи Посполитой и Российской империи встречаются селения с корнем «Бот-»: например, Ботово в Вологодской области, Ботвиново на Украине или Ботов в Польше. Человек из Ботова легко мог получить прозвище «Ботовский», которое затем закрепилось как фамилия. В этом случае фамилия отвечает на вопрос «откуда предок?».

Однако основа «бот-» многозначна. В древнерусском языке «бот» означало «лодку» или «небольшое судно» (слово того же корня, что и «ботник» — долбленая лодка). В южных и западных говорах «ботать» — бить, стучать, а в псковских диалектах «бот» — это «глупый человек». Поэтому нельзя исключать, что фамилия пошла от прозвища: либо Бот — лодочник, перевозчик или строитель лодок, либо Бот — человек с некой отличительной манерой поведения (например, тот, кто «ботает» — громко стучит, или, напротив, нерасторопный). Суффикс -овск- в таком случае — это притяжательная форма: «сын того, кого звали Бот».

Стоит учесть и версию о польском или белорусском происхождении. В польском языке «bot» — это «бот» (обувь), а также «ботаник» (в переносном смысле). Фамилия Ботовский могла возникнуть как прозвище сапожника или человека, носившего необычную обувь. В шляхетской среде такие фамилии часто образовывали от названий имений, поэтому носитель мог быть владельцем или арендатором фольварка Ботово.

Социальный состав носителей фамилии был неоднороден. В XIX веке Ботовские встречаются и среди мещан западных губерний, и среди крестьян центральной России, и среди духовенства. Например, в списках выпускников Киевской духовной академии есть фамилия Ботовский — семинаристы нередко получали фамилии от названий родных сел или от прозвищ, переделанных на церковный лад.

Таким образом, фамилия Ботовский — не про один корень, а про целый веер возможностей. Самый надежный способ определить значение для конкретной семьи — посмотреть, откуда родом самый старый известный предок. Если из деревни с похожим названием — ответ ясен. Если же из мест, где нет топонимов на «Бот-», скорее всего, в основе лежит прозвище, связанное с лодкой, обувью или характером.