Фамилия Бовтев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным физическим действием или свойством, а не с именем или ремеслом. Её ядро — слово «бовт», которое в русских говорах означало «болт», «вертлюг» или «нечто болтающееся». Отсюда и глагол «бовтать» — взбалтывать, мутить жидкость, а в переносном смысле — говорить бестолково или качаться из стороны в сторону. Человек, получивший прозвище Бовт, мог быть непоседливым, суетливым, либо, наоборот, медлительным и вялым — всё зависело от того, как окружающие обыгрывали этот корень.

Модель образования проста: к основе «Бовт» добавили суффикс принадлежности -ев, указывающий на «сына Бовта» или «человека из семьи Бовтевых». Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа оканчивается на мягкий или шипящий звук («т» здесь смягчается перед -ев). Такая морфология типична для русских фамилий, возникших из прозвищ в XV–XVII веках на северо-западе и в центральных областях России, где активно бытовала диалектная лексика.

Интересно, что фамилия Бовтев могла возникнуть и как вариант имени Бовт — краткой формы от редкого крестильного имени Бовт, которое иногда встречается в древнерусских документах как уменьшительное от «Бовтоломей» (искажённое Варфоломей). Однако такая версия менее вероятна: в ономастике закрепилось мнение, что основная масса фамилий на -ев с корнем «бовт» произошла именно от прозвищ, а не от канонических имён. В пользу этого говорит и отсутствие фамилии Бовтев в списках дворянских родов — она осталась в крестьянской и мещанской среде, где прозвища были особенно живучи.

Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного гнезда, но чаще фиксируется в бывших Псковской и Тверской губерниях, а также на Урале — в зонах позднего заселения выходцами из северных регионов. Носители фамилии, скорее всего, были либо крестьянами, либо мелкими ремесленниками, а прозвище закрепилось за родоначальником из-за его манеры поведения или внешности. В современном русском языке корень «бовт» почти исчез, сохранившись лишь в диалектах, что делает фамилию Бовтев своеобразным лингвистическим артефактом.