Фамилия Боян — редкий случай, когда основа совпадает с древнерусским именем, но не обязательно ведёт к нему. Чаще всего её объясняют через имя легендарного певца-сказителя из «Слова о полку Игореве»: Боян — вещий поэт, «соловей старого времени». Однако как прозвище или мирское имя Боян бытовало в Древней Руси задолго до литературной известности. В берестяных грамотах и летописях встречаются люди с таким именем — например, новгородский посадник Боян XII века. Значит, фамилия могла образоваться напрямую от личного имени Боян по простой модели: чей? — Боян. Суффикса в чистом виде нет, фамилия бессуффиксная, усечённая форма, что для русских фамилий редкость: обычно мы видим Боянов, Бояничев, а не голое Боян.

Есть и вторая версия, менее поэтичная, но лингвистически крепкая. В тюркских языках (особенно в татарском, башкирском, казахском) слово «боян» означает «богатый», «обильный». В Поволжье, Приуралье и Сибири, где русские долго жили рядом с тюрками, такое прозвище могли дать зажиточному крестьянину или купцу. Фамилия Боян фиксируется именно в этих регионах — у оренбургских, уфимских, тобольских казаков и крестьян. Причём ударение в тюркском варианте падает на последний слог (боян), а в древнерусском — на первый (бóян). Если носитель фамилии произносит её с ударением на «я», это почти наверняка тюркский след.

Морфологически фамилия стоит в именительном падеже единственного числа, что для русской ономастики нетипично. Такие «застывшие» формы (сравните: Балабан, Бирюк, Сокол) обычно указывают на прозвище, которое не переоформили в притяжательное прилагательное с суффиксом. Это могло случиться, если прозвище было очень устойчивым или если фамилию записали со слов носителя в эпоху, когда паспортизация шла быстро и чиновники не переделывали форму.

Социальный состав носителей пёстрый. В переписях XIX века Бояны встречаются среди государственных крестьян, однодворцев (особенно в Курской и Воронежской губерниях) и мещан. Дворянских родов с этой фамилией нет — ни в «Бархатной книге», ни в Гербовнике. Значит, предки были либо крестьянами, либо посадскими людьми, либо казаками.

Интересная деталь: в сербском и болгарском языках «боян» — «бой», «битва», а имя Боян у южных славян популярно до сих пор. Но для русской фамилии эта версия маловероятна: миграции с Балкан в центральную Россию были редки. Если у предка было сербское или болгарское происхождение, это скорее исключение, чем правило. Основной выбор — между древнерусским певцом и тюркским богачом, и география подсказывает, что второй вариант встречается чаще.