Фамилия Божев — редкий пример, где корень на первый взгляд прозрачен, а на деле ведет в тупик. Самое простое и лежащее на поверхности объяснение — от слова «бог». Но здесь важна деталь: в русской ономастике фамилии от слова «Бог» обычно образовывались через суффиксы, указывающие на принадлежность, — Богов, Боговин, или через уменьшительные формы имени Богдан — Богданов, Богдашин. Божев же построена иначе.

В основе фамилии почти наверняка лежит не прямое имя, а прозвище или мирское имя Бож. В древнерусском языке «бож» означало «божий», «принадлежащий богу» или «божественный». Такое прозвище могли дать набожному человеку, церковному служителю или, напротив, в качестве оберега, чтобы злые силы обходили стороной того, кто «под богом ходит». Суффикс -ев указывает на типичную русскую патронимическую модель: «чей?» — Божев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Бож.

Есть и менее очевидная, но правдоподобная версия, связанная с географией. Фамилия Божев встречается в основном в южнорусских и украинских областях, где существовали топонимы вроде Боже, Божевка или село Божье. В таком случае фамилия могла возникнуть как прозвище выходца оттуда: «Божевский» со временем могло сократиться до «Божев» под влиянием местных говоров, где суффикс -ев был привычнее.

Стоит отбросить версию о связи с польским «boży» (божий) в значении «божий человек» — в польской традиции фамилия звучала бы как Божиньский или Божек. Русская модель Божев — это чисто восточнославянское образование, без католического влияния. В крестьянской среде XVIII–XIX веков такое прозвище могло закрепиться за семьей, где кто-то из предков отличался особой религиозностью или, наоборот, получил ироничное прозвище «божок» за важный вид.

Словообразовательно фамилия стоит в одном ряду с Дьяков, Попов, Молитвин — то есть указывает на связь с церковной или сакральной сферой, но не на прямую должность, а на личное качество или мирское имя. Носители фамилии Божев, скорее всего, происходят из среды государственных или монастырских крестьян центральной России и южных губерний, где такие прозвища были особенно распространены.