Фамилия Божий — одна из тех редких русских фамилий, которая образована напрямую от прилагательного, а не от имени или прозвища. В её основе лежит слово «божий» — «принадлежащий Богу, Божественный». На первый взгляд кажется, что перед нами фамилия церковного происхождения, но на деле всё сложнее.

Словообразовательная модель здесь необычна. Фамилия Божий стоит в форме краткого прилагательного мужского рода, без типичных фамильных суффиксов -ов, -ин или -ский. Такая модель встречается редко и чаще всего указывает на прозвище, которое закрепилось за человеком в неизменном виде. Прозвище «Божий» могли дать человеку набожному, тихому, смиренному или, наоборот, тому, кто часто поминал Бога всуе. В народной среде такие прозвища иногда носили ироничный оттенок.

Есть и вторая, более конкретная версия. В некоторых регионах России «Божьим» могли называть ребёнка, родившегося в большой религиозный праздник или после долгих молитв родителей о наследнике. Такое прозвище считалось обережным: считалось, что «Божий» человек находится под особой защитой, и злые силы обходят его стороной. Эта гипотеза правдоподобнее, так как объясняет, почему прозвище могли дать не за поведение, а по случаю рождения.

В отличие от фамилий на -ский (Божеский, Божественский), которые могли принадлежать духовенству, фамилия Божий чаще встречалась в крестьянской среде. Географически она тяготеет к южнорусским и украинским говорам, где краткие формы прилагательных в качестве прозвищ были более распространены. В документах XVII–XVIII веков можно встретить упоминания крестьян и казаков с прозвищем Божий, но в качестве наследственной фамилии она закрепилась поздно и осталась малочисленной.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта модель отмечена как редкая, характерная для прозвищ, перешедших в фамилии без изменения формы. Интересно, что фамилия Божий не имеет отношения к церковному сану: священники обычно получали фамилии от названий храмов или праздников (Рождественский, Успенский, Вознесенский). А вот Божий — это народное, мирское прозвище, которое со временем стало фамилией, сохранившей свою древнюю, почти библейскую простоту.