Фамилия Божнева — женская форма мужской фамилии Божнев, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или мирским именем Божна. В основе лежит древнерусское слово «божий», «божный» — то есть относящийся к Богу, благочестивый, либо данный Богом. В дохристианской и раннехристианской традиции имена с корнем «бож-» (Божко, Божен, Божан) были распространены как охранительные: считалось, что такое имя защищает человека и привлекает божественное покровительство.

Суффикс -ев в основе Божнев указывает на принадлежность: Божнев — сын или потомок Божны. Это классическая патронимическая модель, характерная для русских фамилий центральных и северных губерний. В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, модель на -ов/-ев здесь возникла из-за того, что исходное имя Божна могло склоняться как существительное мужского рода (как «воевода» или «мужчина»), либо фамилия закрепилась от формы Божной — притяжательного прилагательного.

Географически фамилия Божнева встречается нечасто, что говорит о её локальном происхождении. Наиболее плотные следы — в Воронежской и Ростовской областях, а также в некоторых районах Сибири, куда фамилия могла попасть с переселенцами в XVIII–XIX веках. В старых ревизских сказках и исповедных ведомостях Божневы упоминаются среди государственных крестьян и однодворцев — то есть свободного, но недворянского сословия.

Есть и альтернативное объяснение: в некоторых говорах «божней» называли богомольного, набожного человека, иногда с оттенком иронии — «святой, да не при делах». Тогда фамилия могла закрепиться как прозвище по характеру, а не по имени. Оба варианта сходятся в одном: корень «бог» здесь не случаен и указывает на связь с религиозной лексикой, что для русских фамилий довольно типично, но редко встречается в такой прямой форме.

Поскольку фамилия редкая, её носители, скорее всего, восходят к одному роду, разошедшемуся по разным регионам. Точных сведений о дворянских ветвях Божневых нет — это фамилия крестьянская или мещанская, без громкой истории, но с ясным и тёплым смыслом: «божий человек».