Фамилия Братищева — женская форма от Братищев, а та, в свою очередь, образована от прозвища Братище. В основе лежит слово «брат». Скорее всего, прозвище Братище дали мальчику, которого воспитывал старший брат, или тому, кто рос без отца, под опекой брата. В старину такие прозвища не были редкостью: они указывали на реальную семейную ситуацию, а не на характер человека.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В русских фамилиях чаще встречаются суффиксы -ов/-ев или -ин, но в основе Братище мы видим суффикс -ищ-, который обычно придаёт слову значение увеличения или, в некоторых говорах, ласкательности. В данном случае прозвище на -ище могло означать «большой брат» или «братишка» в уважительном, старшем смысле. Фамилии с таким суффиксом встречаются реже, что делает Братищевых выделяющимися на фоне многочисленных Братовых, Братцевых или Братиковых.

С точки зрения географии, фамилия Братищев (и Братищева) не относится к числу распространённых. Она встречается в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Рязанской, Тамбовской и Воронежской областях. Это косвенно подтверждает, что прозвище возникло в среде крестьян или однодворцев, где семейные связи и старшинство играли решающую роль в быту.

При разборе фамилии важно отличать её от похожих, но разных по смыслу: Братищева не связана с Братишкой как уменьшительным именем или с украинскими фамилиями вроде Братищук. У неё чисто русская основа, и суффикс -ищ- здесь не пейоративный, а скорее указывающий на положение в семье.

Таким образом, фамилия Братищева прямо говорит о предке, который был либо младшим, воспитанным братом, либо сам носил уважительное прозвище «старший брат». В любом случае, история рода начинается с конкретного семейного обстоятельства, а не с профессии или внешности.