Фамилия Бреднев — одна из тех, что прямо указывает на занятие предка. В её основе лежит прозвище Бредень, а оно, в свою очередь, восходит к названию небольшого невода, которым рыбачили вдвоём, идя бродом. Такой способ ловли был широко распространён на реках и озёрах, поэтому прозвище могло закрепиться за любым рыбаком, а не только за владельцем снасти. Со временем потомок человека по прозвищу Бредень стал носить фамилию Бреднев.

Слово «бредень» — не единственное в этом гнезде. В русских говорах есть и глагол «бредить» в значении «идти по воде вброд, переходить реку», и существительное «бред» — «переход через реку вброд или место такого перехода». Прозвище Бредень могло закрепиться и за тем, кто постоянно переходил реки, работал на переправе или просто жил у брода. Но рыболовная версия остаётся основной: она и самая прозрачная, и подтверждается типовой моделью, по которой от названия орудия труда образовывали прозвища, а затем фамилии.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Бреден-» добавили суффикс принадлежности «-ев». Суффикс указывает на отчество или на принадлежность к роду: Бреднев буквально значит «сын Бредня» или «из семьи Бредня». Такая модель — одна из самых распространённых в русской антропонимии, и она не оставляет сомнений в том, что фамилия сформировалась в великорусской среде, а не в украинской или белорусской, где использовали бы суффиксы «-енко» или «-ович».

В дореволюционных переписях и метрических книгах фамилия встречается редко, что говорит о её локальном бытовании. Основные очаги — центральные и северные губернии России, где рыболовство бреднем было обычным делом. Встречается она и в казачьих областях, но там её могли давать уже по другому поводу — как прозвище за медлительность или «бредучесть», то есть склонность ходить без дела. Однако это лишь догадка: прямых письменных свидетельств такой трактовки нет.

Фамилия Бреднев — из числа тех, что сохранили в себе живое слово народной речи. Сегодня «бредень» почти вышло из употребления, но в фамилии оно продолжает звучать, напоминая о том, как предки добывали хлеб насущный.